每年元宵节，无论乡村还是市镇，都要张灯结彩，观灯游赏。有的地方还要举行赛灯(一日提灯会)。这种驾灯、观灯、赛灯，人们称为闹花灯。此刻，城乡居民要以竹、驾为料，扎成圆形、方形、八角形或仿鸟兽虫鱼之状，制成各式样的彩灯，伴着当街横挂的彩色春帖，悬以街头巷口，辉煌灿烂。春贴上一般书写“欢度元宵”、“火树银花”、“花灯飞彩”、“普天同庆”、“五谷丰登”、“人寿年羊”，等醒目的喜庆用语，与彩灯相映生辉。时人有“灯放光芒，一年吉祥”之说。
城市街道和有条件的村庄，除用小瓦盏点油灯遍列门室、巷口、场头、井边、磨扇、碾盘、庙宇、学宫、魁楼及所供奉的神龛外，还要架灯山。灯山是由木料制成山型架子，高约两丈有余，中间用木板架若干层，每层置放许多小瓦盏油灯，届时点燃，火星闪烁，远远望去，恰似一座火山。灯山下锣鼓杂戏，秧歌社火，与观赏者交织在一起，十分热闹。
举办灯山，在农村一般按社轮流筹办。由居住户分别负担燃油，或由热心者牵头，自愿捐资筹之。这种形式，民间叫做“灯火会”。说起来，乡宁县就是一个范例。1917年出版的《乡守县志》中载：“十五日元宵，各庙俱张灯火，学宫、魁楼尤盛，又各家送灯坟前日‘献明灯’”。“是日，面山自文笔峰至昭远寺约里许，前一日聚儒童，用废碗底栽杆糊纸，至期，就山之形势，或摆物形，或列楼阁，或集文字，傍晚燃之。光烛城闉，可及夜半。或正月地不开冻，则改于二月初三或二月十九、三月三日。”
又载邑人芦赐彤《山灯会》序日：元宵有灯，不知所自始，吾邑南山之灯，则自康熙六年始。彤于丙午元夜，携友观灯，见诸神庙皆辉煌灿烂，而南山帝君祠，魁星阁则黯然也，私心歉焉。明年，约同志十余人，各捐资若干，创其事，盏以碎磁，笼以纸片，随山势而布置之，或像两曜之形，或按列宿之例，或层叠如楼阁，或蜿蜓如龙蛇，上下左右，棋布星罗，珠联玉贯，回丙午元夜，焕然改观矣。”这就具体而又形象地描述了乡宁元宵“山灯”的习俗。他们如此做的感受是：“山藉灯而常明，灯与山而永寿。”取吉祥之意；“今日之灯，则以点缀山灵，官昭事运，化无用为有用，顺其自然而适得其当，然不伤财，不害民也。”司见其“山灯会”的宗旨所在。
元宵张灯的由来，前面已经说过，兴于东汉，那时只是宫中和达官贵人自家门上挂灯，后来民间富户相继效仿，逐渐流传在广大城乡。到了唐代便兴盛起来，并形成灯节。然而，临汾民间却又流传着一段颇有风趣的故事：
相传，很古的时候，平阳人不信佛，把佛爷头像，用线绣在鞋底上，人一走路，脚印里正好印出一个佛头像。这件事让玉皇大帝知道了，勃然大怒，便命天神关公(关云长原是天上的火神)在正月十四至十六三天内，火烧平阳城和当地的凡人，玉帝还要亲自在南天门外观火。关公下到凡间后，变做一个老者，想看平阳人到底有多坏。这一天，他来到平阳城外的尧庙附近，看见一个中年妇人，带着两个孩子，背着大的，拖着小的，喝叫快走。关公看见后，自言自语道：“平阳人不光不信佛，在为人处事上不顺情理，背着大的，拉着小的，岂不是怪事!”于是上前询问，探其缘故。妇人答道：“你老不知，我背的大孩，乃是我前房姐姐所生，小的是我亲生。我如果弃大娇小，别人会说我不贤惠，我良心上也对不起死去的前房姐姐。”关公听后，大为震惊，不由感叹：“多好的平阳人，多么懂得为人处世!怎能忍心把他(她)们活活烧死，但是天命难违，怎么办?”关公终于想出一个两全其美的妙计。他急忙赶上妇人，对她说道：“这一民妇你听着，我非老者，我是天上火神关公，玉皇大帝命我在正月十五前后三天火烧你们平阳和这里的凡人，你们是多好的人，我岂忍心?但是玉皇大帝要在南天门外观火，你回去快传开，叫在正月十五家家张灯，十六晚上大放焰火，玉皇大帝一看，便会认为是十五烧着了火，十六引成大火了。”
妇人回城，一传十、十传百，顷刻问传遍了平阳和各地百姓，于是便有了正月十五张灯，十六大放焰火的风俗习惯，一直流传至今。
元宵张灯，历史悠久，遍及全国，然而在发展和流传中，曾有不少趣闻轶事，在民间传为佳话的有三件事：
一是宋代蔡君谟，为了粉饰太平，在福州一带，强令民家在上元节各燃灯七盏。有个叫陈列的人，做了一个一丈多高的灯，上面写了一首诗：
富家一盏灯，太仓一粒粟；
穷家一盏灯，父子相对哭。
风流太守知不知，
惟恨笙歌无妙曲。
蔡君谟见了，不得不收回了这条规定。陈列的长灯诗可算是对穷苦人民生活的写照，而这个州官不敢强违民意，在当时也算是难得的了。
二是宋朝有个叫田登的人做了州官，为了避“官讳”，他不许百姓言“登”。“登”与“灯”谐音，也就是说不许百姓说“灯”，“点灯”只能叫“点火”。但是，这个州官却很喜欢元宵节观灯，那一年元宵节到了，照例要放灯三天，他出布告日：“本州依例，元宵节放火三日。”当地百姓讽刺他是个“放火”州官。“只许州官放火，不许民间点灯”一语，便是由此而来。
三是宋朝皇帝宋徽宗——赵佶，为了做出“与民同乐”的样子，每年元宵节亲自上宣德楼观灯“赐酒”。每个在楼下仰视“圣颜”的仕女，都能获得赐酒一杯。据说一个妇女趁观灯热闹之机偷了一只金杯，被卫士发现，押至御前盘问，那妇女急中生“智”，吟诵《鹧鸪天》一首：
“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。
贪看鹤阵笙歌举，不觉鸳鸯失却群。
天渐晓，感皇恩，传宣赐酒饮杯巡：
归家恐被翁姑责，窃取金杯作照凭。”
赵佶听罢大喜，不仅不惩办这妇女，反而“以金杯赐之”。其实，这位纵情享乐的皇帝残酷压迫人民，朝政腐败不堪，后与钦宗同被金兵所俘，最后死于王国城。他带给人民的不是什么“皇恩”，而是亡国之音。
元宵花灯，与时俱进。已往的瓦盏油碗灯和蜡烛，早已由电器所替代，其制作工艺集雕刻、剪纸、裱糊、刺绣、文字、绘画、科技于一体，成为各种文化艺术的大融合，大展示；其造型，多姿多彩，五光十色，一年比一年绚丽。
